第145章 :

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    但凡退亲的人家,在退亲的时候总要想个冠冕堂皇的理由命媒人带来,好彰显自己的无可奈何,厚道些都说自己的不是,一如凤姐当年请郑官媒向张家提出退亲,一如锦乡侯府以八字不合为由,薄情寡义的便云是对方之过,梅家就是后者。

    当年贾家败落时,其下人奴仆等当街发卖,为了效仿百年公府的行事做派,掩饰自己暴发新荣之户的事实,梅家精挑细选,花几百两银子买了十来个原本在贾家十分体面的一等下人,其中就有贾母房里使唤的丫鬟仆妇。梅家从这些急于投诚的下人嘴里知道荣国府好些闺阁秘事,拿住了宝琴的几桩不是,以此为要挟。

    贾史王薛四家俱败,再难起复,更遑论一个寻常商贾之家,登门退亲的媒人不耐烦,开门见山地说薛家退亲两家皆大欢喜,倘若不答应,梅家自行去衙门销了婚书,对外面也有许多话可说,诸如贾母向宝琴求聘、宝玉给贾母请安时宝琴犹睡、怡红院夜宴等事。

    两家婚定,便立文书于衙门,女方若退亲须得男方同意并写退亲书才算完结,男方却没有这些繁琐,只需往衙门将婚书销了即可,不过亏些提亲下聘之物罢了。

    这便是男女两家之不等了。

    薛蝌夫妇和宝琴对梅家悔婚一事早有预料,却没想到梅家如此无耻,这样的人家,就算梅家不悔婚,薛蝌也不敢将妹妹嫁过去,一口就答应退亲。

    宝琴本是聪明女子,又常和黛玉、惜春来往,亦晓许多无人教导之事,虽然梅家退亲时媒人高高在上地说梅家大方,前聘之物都不必退还,但宝琴却不肯落人话柄,命人将梅家提亲、文定之物都找出来命媒人带回,又命人去梅家索回文定的回礼,即她亲自做的针线等物。

    梅家未发家之前并不十分富饶,又要供应梅翰林读书科举,所以提亲、文定之礼都极寻常,不过按例的四件金首饰和几匹衣料,宝琴压根就不稀罕。

    时隔多年,梅家又有心悔婚,薛家给他们回的文定之礼早就没了,薛家下人空手而归。

    长安城中最不缺达官显贵,梅家仅是暴发新荣之家,梅翰林官居从六品,依旧在翰林院当差,他们家和薛家退亲一事好似雨落池塘,一点声响都无。

    无人在意此事,薛蝌和邢岫烟微微放了心,他们家爽快答应退亲,梅家也怕世人说他们心胸狭窄,故而没有宣扬宝琴的不是,虽说宝琴年纪大了些,但回了金陵后不影响婚配。闻听梅家退亲次日就向贾雨村的长女提亲,正叫妻妹打点行囊的薛蝌不禁冷笑出声。

    因有明孝郡王的庇佑,以妾为妻并非大过,石呆子一案苦主又未身死,余者薛蟠等案贾雨村统统推到王子腾、贾政等人身上,所以只受小惩,依旧为官。但是,娇杏所生之子女再难以嫡出而立足于世,婚事上很有些艰难。

    贾雨村虽然一降再降,但梅翰林依旧望尘莫及,而且他在荣国府时就和贾雨村颇有些来往,又想借贾雨村之助升职,便替子选中贾氏为妻,不管如何,根基门第强过薛宝琴十倍。

    经贾赦的揭发,贾雨村在朝中名声不雅,但是他有才干,甚得明孝郡王重用,本想借女儿攀得一门贵亲,他想将女儿送到明孝郡王府为侧妃,可惜明孝郡王早在大婚之前就有了两位侧妃和四位庶妃,贾雨村不愿让女儿做妾,只好在朝中替女儿挑选亲事。

    贾氏若是嫡出还罢了,偏生不是,其母原是忘主之婢,先是由妾扶正,又在事发后被贬回侧室,在许多官员跟前挂了号,兼嫌贾雨村根基浅薄,忘恩负义,多不肯求聘。

    凡是肯提亲的,都是想借贾雨村之势的,不仅官职甚低,而且根基更浅,人物穷酸。

    贾雨村见梅家是其中最出挑的,但他也不十分中意,后来想起梅家子原定了薛家女儿,心念忽然一动,立时就命媒人回梅翰林说只要梅家退亲,这边便答应将女许之。

    贾雨村此时最恨贾家,凡和贾家有来往的都是仇人,以往他以贫贱之身备受欺压,深得世人冷眼,如今得势,连长泰帝命人严查都扳不倒自己,恨不得将昔日对自己颐指气使的人家、或是原在自己家之上的人家悉数踩到脚底,薛家大富,亦在其中。

    两家婚事一定,经吴家和贾雨村保本,没几日梅翰林便升任工部员外郎。

    薛蝌本打算回南,回南后再给宝琴挑选门当户对的亲事,谁知临行前查出邢岫烟有了身孕,宝琴建议阖家留在京城,将寡母接来,自有薛姨妈作伴话家常。

    贾史王薛四家是败落了,到底宝钗是宝玉之妻,而贾赦之家仍在,凤姐是宝玉嫡亲的表姐,他们家也有起复的时候,又有黛玉这门亲戚,纵使生意不如以往,也算过得去。在金陵不同,护官符上抹去了贾史王薛四家,薛蟠生前作恶多端,薛姨妈也和王夫人是一样脾性,先前薛家势盛无人针对,如今薛家势败,不知多少人落井下石,殃及自己家里。

    邢岫烟亦觉有理,薛蝌忖度几日,安排好铺子里的生意,便南下去接母亲进京,同时将薛蟠的灵柩送回祖坟安葬,并替薛姨妈将他们家在金陵仅剩的一点宅邸商铺料理了。

    薛蟠死后,夏金桂趁着薛家忙乱之际卷包回娘家,如今已经再嫁。

    薛姨妈大病一场,幸喜薛蟠留下一子,名唤薛苗,在尤二姐那里,尤二姐又是个温柔念旧的,不顾母妹阻拦,带了儿子过来伺候薛姨妈,如今住在薛蝌家后面东北角的小院。薛姨妈见薛苗聪明伶俐,生得雪团儿似的,渐渐就好了,想着将薛蝌卖掉宅邸商铺后得来的财物和不卖的田地都留给孙子,过两年再交给薛宝钗教导,也算是薛家后继有人。

    薛蝌走后,薛姨妈搬到邢岫烟正房照料她,衣食起居十分用心,这日见宝琴打扮一番,要去给黛玉拜寿,恍然想起今儿是花朝节,上月竟连宝钗的生日都忘记了,她知道贾家和薛蝌家全赖黛玉的庇佑才得平安,忙命丫鬟回房,将自己收着的一尊象牙塔抬过来。

    薛家之败,始于薛蟠无能,而后又为薛蟠打点,赔光了生意,即使夏金桂卷走了好些财物,薛家账上又着实没钱,但薛姨妈房里仍收着不少东西。

    这尊象牙雕塔名为群仙祝寿,高逾三尺,长近三尺,宽约尺半,粗粗一看,只见上面仙山巍峨、祥云缭绕、宝塔玲珑、楼阁剔透、金水桥和牌坊宛如真物,更兼人物如生,仙花奇美,瑞兽灵敏,花卉草木和群仙法器均是镶珠、嵌宝、点翠,无一处不精细,无一处不好看。

    宝琴看罢,十分惊讶,赞叹后开口道:“伯母拿出来的这尊宝塔,唯有宫中之物才能比得上罢?我在荣国府倒是见过一尊不相上下的。”

    薛姨妈叹道:“这原是我们王家老太爷在时奉旨监造的东西,只在帝后的万寿、千秋之日进贡宫里,在别处再难见到一样的,除非御赐,荣国府里那尊象牙镂雕宝塔还是我们王家送的呢,后来进给贤德妃娘娘了。咱们家落到如今的地步,用不上此物,若叫外人知道,少不得又多个罪名儿,你替我带过去送给静孝县主,也是我的一番心意。”

    宝琴忙道:“林姐姐向来风雅,她生日时我们从来都是送些字画针线,她都爱得很,伯母何至于送这样贵重的东西?”

    薛姨妈摆摆手,道:“你们未出阁的女儿家自然随意,一诗一词都使得,平常来往的人家却不能,不信你去瞧瞧,别家送过去的寿礼必然都是上等之物。你林姐姐是当家主母,上面没有公婆,姑爷又位高权重,哪怕年轻,并非大寿,素日的生日也有许多人去。”

    宝琴半信半疑,见时候不早了,忙坐车出门,黛玉出阁后两三年不在京城,回京又侍疾守孝,如今出了孝,宝琴果然见到宾客盈门。

    卫家没有大办筵席,除贾琏和宝玉外,更没有别的官客,但光堂客也有二十来桌的人。

    黛玉家中没有养戏子,卫若兰觉得这是黛玉进门后在京城里头一回过生日,三日前就亲自去忠顺王府借了一班女戏子,在大花厅前搭了戏台。

    宝琴将礼物奉上,进了内堂,和凤姐、迎春、惜春、巧姐、宝钗等人一起,正听惜春对凤姐和迎春道:“七八日前就有人给林姐姐送寿礼,在皇后娘娘赏赐九柄如意之后,我一样一样地跟着林姐姐看了,如今都摆在堂屋里,和老太太那年过八旬之庆时的场景有些仿佛。”

    宝琴一听,想起薛姨妈之语,闻得宝钗询问薛姨妈和薛苗,忙一一作答。

    才说完,湘云拜见过南安太妃等人后,笑嘻嘻地过来,宝琴起身与她见礼,各自厮见过落座,湘云问凤姐道:“好几日不曾见老祖宗了,好些了没有?”

    凤姐含笑道:“上回你不是见到老祖宗能说几句话,两只手也能动一动了?连太医都说我们照料得精心,才这样好了。若要更好,还得养着,一时半会难见成效。你家里怎么样了?听说前儿有人弹劾你公公贪污受贿。”葛家原是寒门,如今极富,贾家落败后,史湘云送礼,都是绸缎金银等物,其阔气远胜黛玉,也曾送宝玉一千两银子作开销,然被宝玉婉拒。

    葛辉除服后进京,很快便得一职,留任京中,虽是从一品的大员,到底不如封疆大吏的威风八面,财源广进,但葛家二三十年来已攒了不少家业,年年都有进项,不差那些银子,葛辉只想做天子近臣,倒也称心如意。

    湘云眉头一皱,口内道:“不知道是哪个见不得别人好的,非来弹劾我们老爷。我们家一年光庄子上的进项也有一两万,底下又有下人做生意,又有两江的好几个大富商托庇在门下,年年有孝敬,来路十分明白,更不必说素日的三节两寿和冰炭敬,怎么到那些人嘴里就成了贪污受贿。嫂子放心,我们老爷清正廉明,凭他们怎么查都查不出什么不好的来。”

    凤姐笑着点了点头,道:“如此便放心了,多少人都在这上头跌了跟头。”细细回想贾琏所云,也曾说过葛辉谨慎,从葛煦说服湘云拒收史家送去的财物,并在史家败落后打点用心,就能看出来葛家的门风。

    湘云摆手道:“我们家必然不会那样。”

    她说此话时极有底气,乃因她常听老太太和婆母说起自己家事,格外看重这件事,严命上下不许生出歪门邪意,有了权势自有来钱的路子,哪一年没有十来万的进项?为了权势万万不能违法,若是为了钱而利用权势去贪污受贿以至于失去权势,就是得不偿失了。

    但是,这些话湘云自己记在心里,却不好与人言,自然也不能跟凤姐说明,横竖弹劾的罪名难落实,自家公爹一身清白。

    茶毕更衣,拜寿入席,凤姐还想再问也只得暂时掩住。

    席间并无可记之处,倒是宴后各家放了赏,更衣后又入内堂,另吃好茶时,黛玉听南安太妃问起惜春,心念一转,知道南安太妃依旧念着凤姐的旧情,叫惜春过来是让各家都见的意思,忙道:“她和另一个妹妹今儿都来了,太妃要见,这就叫来。”

    南安太妃问是哪一个姊妹,闻得是宝琴,笑道:“原来是她,那年在你外祖母大寿时也见过,都是极好的孩子,我都不知道夸赞哪一个。”

    黛玉回头命紫鹃把惜春、宝琴和巧姐带来,向众人请安问好。

    众人中有见过的,也有没见过的,今见惜、琴、莹三个品貌风流,确实不负素日美名,无不极口夸赞,不绝于耳,又见惜春和宝琴年纪虽然不小,但和黛玉亲厚,心中各有盘算。

    湘云和南安太妃亦好,她也惦记着惜春和宝琴的终身大事,见黛玉请了惜春、宝琴和巧姐儿出来拜见众人却不提此事,便笑嘻嘻地道:“太妃,我这两个妹妹是个好的,您老人家见多识广,又慈悲为怀,明儿留些心,替我这两个妹妹说门亲事如何?”

    惜春和宝琴俱红了脸,羞得恨不得立时退下去,低头站在下面,不言不语。

    南安太妃也是一怔,道:“你这孩子急什么?到底是出了阁,不像旧日女孩儿时候了。”在座的多系聪明人,心里都明白女孩儿们因何出现,若有相中的自会打听,继而提亲,所以黛玉叫了几个女孩儿出来却不拜托众人替她们留心婚事等语。

    黛玉忙道:“今儿是我生日,史大妹妹怎么只想着她们?我还等着你给我拜寿呢。”好容易才岔开了,众人复又说笑起来,皆不提方才。

    吃完茶,众人都不耐烦再看戏了,遂往后面园子里逛了逛,南安太妃扶着惜春的手,笑对黛玉道:“虽不如大观园宽阔,但别有一番趣味,更见风雅,我还记得那年卫节度使成亲前大兴土木,许多人都说他太上心了些。”

    黛玉脸上一红,道:“多少时候的事了,太妃还记得。”

    南安太妃道:“一百年都记得。在你这里还能见到山子野老先生的手笔,大观园就未必了,那大观园当年耗费百万,修建得真真是搜神夺巧,原以为朝中谁家有幸得了去,咱们还有游园的时候,不辜负那里的春光美景,不想朝中竟将宁荣二府之地作价卖了。江南的一个大盐商买了这两处连同大观园,听说要修葺一番,孝敬给明孝郡王,不知真假。”

    黛玉淡淡一笑,道:“百年公府,早已瓦解冰消,幸喜人命得以保全,府邸花园都是身外之物,卖出巨资而入国库是好事一桩,倒也不必十分可惜。”本来荣国府就是敕造之地,无人承爵便要收回,大观园又是为省亲而建,即使不抄家,贾赦一房也难入住。

    见凤姐脸上露出一丝惆怅,黛玉又请南安太妃等人入席,南安太妃并没有像贾母过寿时那样推辞,直至终席方告辞,各家都是如此。

    好容易送走诸客,惜春也随凤姐回家,黛玉浑身疲乏,回房便和衣而卧。

    卫若兰业已送走贾琏和宝玉,回来看见,推她道:“起来脱了大衣裳,我已命人烧了热水,放些可放之物,泡一泡解乏。”

    黛玉翻身坐起,倚着大靠枕,道:“不想动。”

    卫若兰一笑,攥着她的手,道:“一起洗。”

    卫若兰早先就命人在靠近卧室的耳房内凿了一个池子,可从房外借水龙注水,不必丫鬟在里面服侍,底下拔掉木塞又可将用过的水放至院外沟渠,因怕用玉石易冷,便在池内嵌入紫檀,虽比不得华清池,又难引来温泉水,但内里阔朗,比家常用的浴桶强几倍。闻得丫鬟来报说热水、香皂、衣服等物皆已齐备,便将黛玉抱起,径入耳房。

    洗了大半个时辰出来,黛玉横了卫若兰一眼,穿着大红小袄,任由卫若兰拿着大手巾与她拧干头发,松松地挽了个家常髻。

    回过身,黛玉又替卫若兰将头发拧干。

    卫若兰方将早就预备好的东西取出来送给黛玉,以作生日之贺礼,自不必细说。

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